1 Ursachen
2 Verlauf und Behandlung
3 Historisches
4 Weblinks
5 Literatur

Autismus äußert sich in tiefgreifenden Entwicklungsstörungen, am auffallendsten in Schwierigkeiten in der Kontaktaufnahme zur Außenwelt und zu anderen Menschen. Manche Autisten scheinen die Außenwelt kaum wahrzunehmen und teilen sich ihrer Umwelt auf ihre ganz individuelle Art mit. Darum wurden autistische Kinder früher auch Muschelkinder oder Igelkinder genannt. Die Wahrnehmungen in dem visuellen und auditiven Bereich sind häufig deutlich intensiver als beim "Durchschnittsmenschen", daher scheint eine "Abschaltfunktion" in dem Gehirn die Reizüberflutung als Selbstschutz auszublenden. Autisten haben ein individuell unterschiedlich ausgeprägtes Bedürfnis nach Körperkontakt: Einerseits nehmen manche mit völlig fremden Menschen direkten und teils unangemessenen Kontakt auf, andererseits kann auch jede Berührung für sie aufgrund der Ãœberempfindlichkeit ihres Tastsinns unangenehm sein. Häufig entwickeln sie immer gleichförmige (stereotype) Bewegungen, die häufig stundenlang ausgeführt werden (z.B. Streichbewegungen mit der Hand, Oberkörper schaukeln).

Autisten haben meist eine besonders starke Objektbeziehung, häufig beschränkt auf eine bestimmte Art von Gegenständen. Ihre Aufmerksamkeit ist auf wenige Dinge, wie z.B. Wasserhähne, Türklinken, Fugen zwischen Steinplatten oder kariertes Papier gerichtet, die sie magisch anziehen. Anderes "geht an ihnen vorbei". Häufig finden sie in Gegenständen einen für Andere fremden Zweck, sortieren beispielsweise die Einzelteile einer Spielzeug-Eisenbahn nach Größe und Farbe, oder ihr einziges Interesse an einem Spielzeugauto ist es, die Räder unablässig zu drehen.

Veränderungen ihrer Umwelt, wie zu dem Beispiel umgestellte Möbel oder ein anderer Schulweg, führen zu Beunruhigung und Verunsicherung. Ab und zu geraten Betroffene auch in Panik, wenn sich Gegenstände nicht mehr an ihrem gewöhnlichen Platz oder in einer bestimmten Anordnung befinden. Handlungen laufen aufgrund der Probleme bei Unregelmäßigkeiten ritualisiert ab.

Autisten fällt es schwer, Sprechen zu lernen. Bei den schwereren Formen kommt es zu keiner oder ca. sehr kleiner Sprachentwicklung. In leichteren Fällen kann sich die Sprache auch gut und sogar vorzeitig entwickeln. Hierbei fällt die Sprache aber durch Wortneuschöpfungen (Neologismen), seltsame Artikulation und Intonation oder scheinbar sinnlose Wiederholungen bestimmter Worte auf.

In Ausnahmefällen zeigen autistische Menschen außergewöhnliche Begabungen in einem sehr begrenzten Gebiet, etwa in dem Rechnen, Malen, in der Musik oder in der Merkfähigkeit (siehe auch: Inselbegabung, englisch: "Savant Syndrome").

Eine Darstellung eines Autisten mit außergewöhnlichen Begabungen findet sich in Dustin Hoffmans Film "Rain Man" (1988); diese war durch Kim Peek inspiriert.

Die Ursachen von Autismus sind noch stets weitgehend ungeklärt. Früher vermutete man eine frühkindliche Form der Schizophrenie (Kinderschizophrenie, infantile Psychose). Es ist möglich, dass eine erbliche Komponente in dem Sinne einer Vulnerabilität (Anfälligkeit) existiert. In einzelnen Fällen kommt es bei Betroffenen zu Stoffwechselstörungen, die sich mit entsprechenden Diäten beheben lassen. Es gibt auch Vertreter der These, dass Autismus rein auf einer Störung des Stoffwechselsystems beruhe, diese Ansicht wird aber von den meisten Experten als Irrweg angesehen. Das autistische Verhalten geht wahrscheinlich auf eine Vielzahl von Wahrnehmungsstörungen zurück und stellt ca. einen Anpassungsversuch dar, um in und mit der Umwelt einigermaßen in dem Gleichgewicht zu bleiben. Dabei ist zu beachten, dass Betroffene ihre Umgebung zwar mit intakten Sinnesorganen wahrnehmen, die zahlreichen Reize aber nicht richtig einordnen und zueinander in Beziehung bringen können.

Weil die Kinder häufig 'normal' aussehen, werden sie von Außenstehenden in der Öffentlichkeit schnell als "unerzogen" erlebt, und den Eltern wird die Schuld am Verhalten ihres derart auffälligen Kindes zugeschrieben. Solche Schuldzuweisungen und daraus resultierende Schuldgefühle enden nicht selten in Rückzug und Isolation der ganzen Familie. Die These, Autismus entstehe durch mangelnde Liebe (Terminus der sog. "Kühlschrank-Mütter") oder durch Vernachlässigung in dem Baby- und Kindesalter, ist jedoch eindeutig widerlegt.

Bisher konnte nicht ausgeschlossen werden, dass es sich bei Autismus um ein Produkt der menschlichen Evolution handelt und nicht um eine Behinderung oder etwa Krankheit. Autismus ist vielleicht 'nur' Teil der biologischen Vielfalt der Menschheit. Diese Annahme wird durch neue Forschungsergebnisse untermauert, in denen subklinische Formen von Autismus behandelt werden. Die Frage, ob Autismus vorliegt, wird hierbei zunehmend zu der Frage, wieviel Autismus ein Mensch hat. Scheinbar könnte es sich bei Autismus um ein autistisches Spektrum handeln, bei dem alle denkbaren Zwischenstufen zwischen 'Autismus' und 'Normal' vorkommen (Referenzen: "Das Schattensydnrom" von John J. Ratey und Catherine Johnson; "The ADHD-Autism Connection: A Step Toward More Accurate Diagnosis and Effective Treatment" von Diane M. Kennedy).

Eine Behandlung der Ursache gibt es nicht; eine Besserung des Symptombilds bleibt meist in engen Grenzen. Die am Kanner-Typ Erkrankten benötigen in der Regel eine intensive, lebenslange Betreuung und eine geschützte Unterbringung. Beim Asperger-Typ bessert sich die soziale Anpassung bei einem Teil der Betroffenen jenseits der Pubertät deutlich. Die Behandlung erfolgt sonder-/heilpädagogisch und psychotherapeutisch.----

Es gibt auch andere Krankheiten und Syndrome, die Ähnlichkeiten mit dem frühkindlichen Autismus aufweisen, so die Prosopagnosie, der psychische Hospitalismus. Der Autismus als Symptom (nicht der frühkindliche Autismus!) kommt auch bei der Schizophrenie vor, wenn sich die Betroffenen stark in ihre "Innenwelt" zurückziehen.

Siehe auch: Psychische Störung

Es gab zu verschiedenen Zeiten unterschiedliche Vorstellungen über die Entstehung von Autismus. In dem zaristischen Russische Förderation etwa glaubte man, dass autistische Kinder als besonders religiöse Menschen zur Welt gekommen seien und dass diese sich freiwillig für ein Leben jenseits aller Konventionen entschieden hätten. Aus überlieferten Berichten weiß man, dass Autisten in Lumpen durch den russischen Winter liefen, ohne sich vor der Kälte zu schützen. Sie sprachen selten, ihr Verhalten war merkwürdig, sie missachteten Gesetz, Ordnung und soziale Regeln. Man nannte sie darum "heilige Narren" und glaubte, dass in ihrem Verhalten göttliche Botschaften verschlüsselt seien.